La Solución a los Baches

Las carreteras autorreparables, elaboradas a partir de residuos de biomasa y potenciadas por inteligencia artificial, podrían ser la respuesta al persistente problema de los baches. Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Swansea, el King’s College de Londres y Chile está desarrollando un nuevo tipo de asfalto capaz de reparar sus propias grietas sin necesidad de mantenimiento ni intervención humana.

Las grietas suelen aparecer cuando el betún se endurece debido a la oxidación, aunque el proceso exacto detrás de esta transformación no se comprende completamente. Sin embargo, el equipo ha descubierto métodos para revertir este agrietamiento, creando así carreteras más duraderas y sostenibles.

Innovación en el Asfalto

La clave de esta innovación radica en un betún autorreparador que repara las grietas a medida que se forman, fusionando el asfalto. En pruebas de laboratorio, pequeños fragmentos del material lograron reparar pequeñas fracturas en una hora desde su aparición. Además, las diminutas esporas de plantas, mezcladas con el betún, pueden extender la vida útil de la superficie en un 30%.

Según José Norambuena-Contreras, investigador del proyecto en la Universidad de Swansea, «al cerrar las grietas, se evita la formación de baches en el futuro y se extiende la vida útil de la carretera».

Impacto Económico de los Baches

En el Reino Unido, el año pasado se gastaron 579 millones de libras en la reparación de vehículos dañados por baches, un incremento respecto a los 474 millones de libras en 2023. La secretaria de Transporte, Heidi Alexander, ha prometido 1.600 millones de libras para reparar carreteras y arreglar más de 7 millones de baches en Inglaterra este año, alegando que los peligros han «acosado a los automovilistas durante demasiado tiempo».

El Proceso de Fabricación

Para fabricar el betún autorreparador, los investigadores combinan pequeñas esporas de plantas porosas impregnadas en aceites reciclados. Cuando el tráfico comprime la superficie de la carretera, las esporas se exprimen y liberan su aceite en las grietas cercanas, ablandando el betún lo suficiente como para que fluya y sella las grietas.

Colaboración y Tecnología Avanzada

Colaborando con investigadores del King’s College de Londres y Google Cloud, los científicos emplearon aprendizaje automático, una forma de inteligencia artificial, para modelar el movimiento de moléculas orgánicas en el betún y simular cómo este material autorreparador respondía a las grietas recién formadas. Se espera que este material se pueda implementar en las carreteras británicas dentro de un par de años.

Una Iniciativa de Vanguardia

En promedio, los conductores encuentran aproximadamente seis baches por milla en las carreteras gestionadas por el ayuntamiento en Inglaterra y Gales, lo que representa un riesgo para la seguridad y genera costosas reparaciones que oscilan entre cientos y miles de libras.

El equipo de investigadores está uniendo a expertos en ingeniería civil, química e informática para investigar las propiedades autorreparadoras de este betún modificado. Al combinar este conocimiento con las herramientas de inteligencia artificial de última generación de Google Cloud, buscan mejorar su comprensión de las capacidades de reparación del betún a través de un enfoque de diseño molecular de abajo hacia arriba.

Compromiso con la Sostenibilidad

«Estamos orgullosos de avanzar en el desarrollo de asfalto autorreparable utilizando residuos de biomasa e inteligencia artificial. Este enfoque coloca nuestra investigación a la vanguardia de la innovación en infraestructura sostenible, contribuyendo al desarrollo de carreteras de cero emisiones netas con una mayor durabilidad,» concluye el equipo.